대상포진 예방접종, 치매 예방 효과

헤르페스 바이러스에 대한 예방접종, 노인의 치매 위험을 20% 감소시켜

이중 보호:

노인에게 권장되는 대상포진 예방접종은 바이러스성 질병에 대한 보호 효과뿐만 아니라 대규모 연구에서 확인된 바와 같이 치매 위험도 감소시킨다. 연구에 따르면, 백신을 맞은 노인은 백신을 맞지 않은 노인보다 치매에 걸릴 확률이 약 20% 낮은 것으로 나타났다. 이러한 보호 효과는 특히 여성에게 두드러진다. 그러나 수두 대상포진 바이러스에 대한 백신이 치매도 어떻게 그리고 왜 보호하는지는 아직 불분명하다고 연구자들은 "Nature"에 보고했다.

▲ 수두대상포진과 같은 헤르페스 바이러스의 잠복 감염은 치매를 촉진한다. 하지만 대상포진 예방접종을 하면 위험이 줄어다. © 국립알레르기예방센터 NIAID

헤르페스 바이러스에 속하는 수두 대상포진 바이러스(VZV)는 두 가지 다른 질병을 일으킬 수 있다. 초기 감염 시(대개는 어린 시절) 바이러스는 수두를 유발한다. 그 후, 바이러스는 사라지지 않고 평생 신체에 남아 있게 된다. 바이러스는 증상을 일으키지 않고 신경 말단과 신경 섬유에서 일종의 휴면 상태로 생존한다. 전 세계 성인의 약 95%가 수두 대상포진 바이러스를 잠복적으로 보유하고 있다.

문제는 나이 또는 질병으로 인해 면역 체계가 약해지면 수두 바이러스가 잠복기를 벗어나 다시 증식할 수 있다는 것이다. 흔한 결과로 대상포진이 발생한다. 전형적인 증상은 몸통 한쪽에 통증을 동반한 발진이 생기는 것이다. 드물게는 마비와 뇌막염이 발생하기도 한다. 따라서 대상포진 예방접종은 노인에게 권장된다. 독일에서는 60세부터 건강 보험에 대상포진 예방접종이 포함된다. 우리나라에서는 예방차원의 예방접종은 실비보험이 적용되지 않고 대상포진에 걸렸을 때 실비보험 청구가 가능하다.

수두바이러스가 치매를 유발하는가?

하지만 대상포진이 VZV 감염의 유일한 장기적 결과는 아닐 수도 있다. 헤르페스 바이러스, 특히 수두 대상포진이 알츠하이머병과 기타 치매와 같은 신경퇴행성 질환을 촉진할 수 있다는 것은 오랫동안 의심됐다. 이에 대한 증거는 알츠하이머 환자의 뇌에서 발견되는 헤르페스 바이러스와 뇌세포 배양을 통한 실험실 실험에서 나왔다. 역학 연구에 따르면 대상포진 예방접종을 맞은 노인은 예방접종을 맞지 않은 노인보다 치매에 걸릴 확률이 낮은 것으로 나타났다.

그러나 지금까지 이러한 연구에 편견이 있다는 것을 배제하는 것은 어려웠다. 스탠포드 대학의 수석 저자인 파스칼 겔트세처는 "이 모든 연관 연구는 백신을 맞은 사람들이 백신을 맞지 않으려는 사람들과 건강 행동이 다르다는 근본적인 문제로 어려움을 겪는다"며 "일반적으로 이러한 연구는 따라서 권장 사항을 도출하기에 충분히 강력하지 않은 것으로 여겨졌다"고 설명했다.

▲ 대상포진은 매우 고통스러운 발진을 유발하며, 주로 몸통 옆면에 나타난다. © BruceBlaus/ CC-by-sa 4.0

“자연스러운 실험”

하지만 겔트세처, 주저자 마르쿠스 아이팅, 그리고 그들의 동료들은 "자연 실험"을 통해 이제 이러한 왜곡 없이 대상포진 백신과 치매 위험 사이의 연관성을 조사할 수 있었다. 이는 2013년 9월 1일 웨일즈에서 시작된 예방접종 프로그램을 통해 가능해졌다. 이것의 특별한 점은 대상포진에 사용되는 생백신이 부족했기 때문에 마감일 당시 80세가 되지 않은 사람만 예방접종을 받을 수 있었다는 것이다.

극단적인 경우, 9월 2일에 생일을 맞은 79세 노인은 백신을 접종할 수 있지만, 전날 80세가 된 사람은 접종할 수 없다는 의미다. 이것이 바로 겔트세처와 그의 팀이 연구에 사용한 내용이다. 그들은 건강 데이터, 특히 목표일 전 주에 80세가 되어 백신을 맞지 않은 노인들과 목표일 후 주에 80세가 된 노인들의 건강 데이터를 비교했고, 특히 그 이후 7년 동안 발생한 치매율을 비교했다.

이론적으로 두 그룹 모두 백신을 맞을 의향이 있는 사람과 백신을 맞지 않으려는 사람의 수는 같지만, 백신을 맞을 수 있는 사람은 한 그룹뿐이었기 때문에 일반적이었을 편향이 최소화되었다. 겔트세처는 "나이 차이가 아주 작은 것을 제외하면 둘은 비슷하다"고 설명했다. 따라서 연구자들은 이 두 집단의 치매율이 이후 7년 동안 어떻게 달라졌는지 비교할 수 있었다.

예방접종은 치매 위험을 크게 줄여준다

실제로 분석 결과 두 그룹 간에는 명확한 차이가 있었다. 대상포진 측면뿐 아니라 치매 위험 측면에서도 차이가 있었다. 대상포진 예방접종을 받은 노인들은 1주일 더 나이가 많은 대조군 실험 대상자들보다 치매가 발생할 가능성이 낮았다. 연구원들은 백신을 접종하면 치매 위험이 20% 낮아진다는 것을 발견했다. 다른 영향을 미칠 수 있는 요소를 고려했을 때에도 이러한 차이는 동일했다.

겔트세처는 "정말 놀라운 발견이었다"고 말했다. "보호 효과에 대한 이 큰 신호는 데이터를 어떻게 보든 존재했다." 연구팀은 이제 영국, 호주, 뉴질랜드, 캐나다 등 유사한 백신 접종 프로그램을 갖춘 다른 국가의 건강 데이터를 사용하여 웨일즈의 결과를 검증했다. 거기서도 대상포진 예방접종이 치매를 예방하는 효과가 분명히 나타났다.

분석 결과, 대상포진 예방접종은 남성보다 여성에게 치매에 대한 보호 효과가 더 큰 것으로 나타났다. 그 이유는 아직도 불분명하다. 그러나 의사들은 이것이 남녀의 면역 반응의 알려진 차이와 관련이 있을 것이라고 의심한다. 일반적으로 여성의 면역 체계는 감염과 예방접종에 대해 더 강한 항체를 방출하여 반응하지만 동시에 여성은 자가면역 반응을 일으킬 가능성이 더 높다.

효과적인 치매 예방

전반적으로, "자연 실험"은 이전 연구의 증거를 확인해준다. 대상포진에 대한 예방접종은 노인을 치매로부터 보호하거나 적어도 상당히 지연시킬 수 있다. "이러한 발견이 인과관계라면 수두대상포진 백신은 치매에 대한 기존의 모든 약물 예방 조치보다 훨씬 더 효과적이고 비용 효율적입니다." 겔트세처와 그의 동료들은 결론을 내렸다.

연구에 참여하지 않은 신경과학자들도 비슷한 견해를 가지고 있다. 브라운슈바이크에 있는 헬름홀츠 감염 연구 센터의 마틴 코르테는 "여기에 제시된 분석은 바이러스 감염과 치매 위험 증가 사이의 연관성에 대해 지금까지 발표된 연구 중 가장 뛰어난 연구다"며 "이것은 대상포진 백신이 매우 고통스러운 질병으로부터 보호할 뿐만 아니라 치매 위험을 크게 줄이는 이유에 대한 설득력 있는 증거를 제공한다"고 논평했다.

아직 메커니즘이 불분명

그 이유가 무엇인지, 그리고 수두 대상포진 바이러스가 치매에서 어떤 역할을 하는지는 아직 밝혀지지 않았다. 겔트세처와 그의 동료들에 따르면 여러 가지 메커니즘이 가능하다고 한다. 한편, 헤르페스 바이러스는 시간이 지남에 따라 신경과 뇌에 손상을 주는 자가면역 반응을 유발할 수 있다.

수두 대상포진 바이러스의 잠복 존재가 신경계의 잠재적 만성 염증을 일으킬 가능성도 있다. 이는 결국 신경퇴행성 질환 과정을 촉진한다. 마지막으로, 백신 접종이 면역 체계를 자극하여 뇌가 치매를 유발하는 과정을 억제하는 데 도움이 될 수도 있다. 향후 연구를 통해 이 중 어느 것이 사실인지 명확히 밝혀야 할 것이다.

(Nature, 2025; doi: 10.1038/s41586-025-08800-x)

출처: Stanford University, Nature