우울증에 대한 헤드셋의 이점과 전망
집에서 뇌 자극을 자가 사용하는 방법 조사
우울증에 대한 비밀병기?가정용 뇌 자극 헤드셋은 우울증 증상을 완화하기 위한 것이다. 하지만 그들이 실제로 달성하는 것은 무엇일까? 연구팀은 집에서 이러한 경두개 직류 자극의 효과를 조사했다. 결과는 긍정적이었지만, 아직 검증된 추천이 부족하다.
건강보험심사평가원이 최근 발간한 통계에 따르면, 우리나라 우울증 환자가 2022년도에 이미 100만 명을 넘었다. 진료비도 5천억 원을 돌파했다. 2022년 환자 수는 2018년 대비 32.8％ 급증했다.
성별로 보면 여성 우울증 환자가 67만 4,050명으로, 남성(32만 5,982명)의 2배가 넘는 수준이었다. 연령별로는 20대(19만 4,200명)가 가장 많고, 이어 30대(16만 4,942명), 60대(14만 9,365명), 40대(14만 6,842명) 순이었다.
인구 8천만이 넘는 독일의 경우는 약 950만 명이 의학적으로 우울증 진단을 받고 고통받고 있다. 이는 10세 이상 인구의 약 12.5%에 해당한다. 지금까지의 표준 치료법에는 심리치료와 항우울제 복용이 포함되어 있지만, 일부 환자들은 비침습적 뇌 자극으로도 혜택을 볼 수 있다.
우울증 환자용 자기장 치료
독일에서는 대화요법과 약물치료가 우울증 증상을 충분히 완화시키지 못하는 경우, 현재 공식 의료지침에서는 반복적 경두개자기자극(rTMS)을 권장하고 있다. 전류 전달 코일은 환자의 전두엽 위 머리에 위치하며 소위 배외측 전전두엽 피질에 짧은 시간 동안 강력한 맥동 자기장을 생성한다.
*경두개 자기 자극술(TMS:Transcranial magnetic stimulation) : 전자기 코일에서 발생한 자기장을 머리 표면을 통해 두개골을 통과시켜 두뇌의 특정 부위의 신경 세포를 활성 또는 억제하는 뇌 자극술. 전기경련요법과 달리 두뇌의 일부분만을 자극하고, 마취가 필요없이 간편하게 효과를 거둘 수 있는 장점이 있다.
우울증이 있는 사람의 경우, 뇌의 이 부위에 있는 신경 세포가 종종 변화된 활동을 보인다. 자기장 치료는 우울증 환자의 뇌 기능을 정상화하고, 예를 들어 추진력과 집중력을 높이는 데 도움을 주기 위한 것이다. 그러나 큰 문제가 있다. 치료는 몇 주 동안 거의 매일 수행되어야 하며 이는 현재 특수 진료소에서만 가능하다.
가정용 헤드셋은 얼마나 효과적인가?
뇌 자극을 위한 또 다른 옵션이 훨씬 더 편리해 보인다. 소위 경두개 직류 자극(tDCS)은 일부 전문 진료소에서도 제공되지만, 집에서도 수행할 수 있다. 필요한 것은 전극이 달린 특수 헤드밴드뿐이다.
이 헤드셋은 2mA(밀리암페어)의 약한 전류로 20~30분 동안 전두엽 피질을 자극하며 자기장 치료와 비슷한 효과가 있다고 한다. University of East London의 Rachel Woodham이 이끄는 연구원들은 이제 이 세트가 가정용으로 얼마나 잘 작동하는지 조사했다. 이를 위해 우울증 진단을 받은 피험자 174명에게 스웨덴 스타트업 회사의 헤드셋을 10주 동안 사용하고 정기적으로 우울증 증상 상태를 보고하도록 했다.
처음 3주 동안 치료는 주당 5회, 그다음에는 3회로 구성되었다.동시에 일부 연구 참여자들은 오랫동안 항우울제를 복용했거나 심리치료를 받고 있었다. 표준 치료로 개선을 보이지 않는 사람들은 결과 편향을 피하기 위해 연구에서 제외되었다.
과대 광고 또는 치료법?
결과:
10주 후에는 치료를 받은 사람 중 58%에서 우울증의 심각도가 실제로 50% 이상 감소했으며, 45%는 우울증이 완전히 사라졌다. 세션 시작 시 헤드셋이 단일 전기 펄스만 전달한 위약 대조 그룹에서는 그룹 구성원의 38%에서 증상이 개선되었고 22%에서는 우울증이 사라졌다.
직류 머리띠를 이용한 치료는 위약보다 약간 더 강한 효과를 보였다. 연구팀은 "가정 기반 tDCS는 효과적이고 수용 가능하며 안전한 것으로 나타났기 때문에 주요 우울증에 대한 잠재적인 1차 치료법이 될 수 있다"고 결론지었다.
이 치료법은 또한 부작용이 거의 없는 것으로 입증되었다. 그러나 경두개 직류 자극은 공식적인 의료 지침에서 아직 권장되지 않는다. 이번 연구에 참여하지 않은 뮌헨 정신의학 대학병원의 프랭크 패드버그(Frank Padberg)는 타당한 이유가 있다고 말했다.
조건부 추천만 가능
“결과는 중요하지만 아직 확실히 획기적인 것은 아니다. 헤드셋을 사용한 자가 적용에 대한 현재 연구에서는 tDCS와 위약 치료의 차이가 다소 작았다. 집에서 사용하는 경우 부작용이 적다는 점을 긍정적으로 강조해야 하지만 여전히 자극이 무엇인지 더 잘 이해할 필요가 있다.
실제로 뇌의 신경망 수준이 원인이 되는지, 개인별 맞춤 치료를 할 수 있는 방법은 무엇인지 알아봐야 한다. Padberg는 다음과 같이 강조했다. “tDCS 또는 이와 유사한 절차가 언젠가는 우울증 임상 치료의 필수적인 부분이 될 것이라고 확신한다. 그러나 tDCS 헤드셋을 사용하는 환자에게 가정용 사용을 권장하기에는 아직 이르다. 반드시 건강상의 위험이 있다고 생각하지는 않지만, EU에서 온라인으로 쉽게 헤드셋을 구입할 수 있는 사람들에게 효과적인 치료 접근 방식을 약속하는 것은 문제가 있다고 생각한다.”
(Nature Medicine, 2024; doi: 10.1038/s41591-024-03305-y)
출처: Deutsche Gesellschaft für Klinische Neurophysiologie und Funktionelle Bildgebung,